Abbiamo condotto numerose ricerche su questi “mattoni” del futuro: la loro importanza per la transizione energetica, i vincoli di approvvigionamento e l'importanza che rivestono per gli investitori.

Abbiamo posto a Iain Pyle, Senior Investment Director di abrdn, alcune domande chiave su questo tema:

Cosa sono i minerali del futuro e perché sono importanti?

I minerali del futuro sono materie prime da estrazione, essenziali per lo sviluppo prossimo venturo delle economie. In linea di massima coincidono con le materie prime essenziali per la transizione energetica, in un frangente in cui ci stiamo allontanando dai combustibili fossili per passare all'elettrificazione. Prevediamo che la domanda di molte di queste materie prime aumenterà in modo significativo negli anni a venire.

Può fare un paio di esempi?

I minerali del futuro includono rame, litio, alluminio, platino e nichel. Il rame, ad esempio, è un metallo molto utilizzato per le sue qualità di buon conduttore, essenziale per la maggior parte delle applicazioni elettroniche ed elettriche. Ma la domanda futura sarà trainata anche dal suo utilizzo nelle reti elettriche e nell'elettrificazione, oltre che dall'uso significativo nei veicoli elettrici (EV).

Il litio è importante per le batterie ricaricabili agli ioni di litio che alimentano i veicoli elettrici. Si stima che entro il 2040 avremo bisogno di una quantità di litio 42 volte superiore a quella estratta nel 2020.

Negli ultimi anni si è parlato di un possibile nuovo superciclo delle materie prime. Pensa che oggi ci troviamo all'inizio di un simile ciclo?

Si definisce superciclo un periodo in cui la domanda di qualcosa aumenta in modo significativo e per lungo tempo a causa di un cambiamento strutturale. Questo porta a una crescita sostenuta dei prezzi. Riteniamo, in effetti, di essere all'inizio di un nuovo superciclo per i minerali del futuro.

La domanda è guidata dalla necessità e dalle politiche governative. L'esigenza di abbandonare i combustibili fossili per passare all'elettrificazione è evidente, ed è ben supportata da nuove normative. È probabile che la domanda rimanga robusta durante i prossimi vari cicli economici per almeno 20 anni e più.

D'altra parte, anche l'offerta sarà limitata. Negli ultimi dieci anni le società minerarie non hanno investito nello sviluppo di nuove risorse. Ciò significa che non c'è stata una maggiore capacità di produzione. E laddove si trova capacità, si assiste invece a un calo dei volumi di produzione e della qualità.

Cosa devono cercare gli investitori per trarre il massimo da questi sviluppi?

Le opportunità sono diverse e si trovano in tutti i punti della catena del valore, ovvero la gamma di attività necessarie per creare un prodotto o un servizio. Gli investitori dovrebbero guardare alle aziende associate a ciascun minerale futuro (piuttosto che ai minerali stessi). La storia ci insegna che questo è il modo migliore per trarre vantaggio dall'aumento dei prezzi delle materie prime.

Oltre alle società minerarie in sé, occorre risalire la catena del valore fino alle aziende che forniscono le attrezzature necessarie per estrarre i minerali dal terreno, oltre che guardare verso il basso a quei prodotti – come i veicoli elettrici – fabbricati utilizzando uno o più di questi minerali del futuro.

Altre aree di interesse possono essere quelle che favoriscono la decarbonizzazione nei trasporti, negli edifici e nell'industria, i produttori di batterie e la produzione di motori a magneti permanenti.

Perché si dovrebbe considerare di investire ora?

È un momento entusiasmante per questo settore e tutto si sta allineando per l'inizio di un superciclo che potrebbe rivelarsi un'opportunità per diversi decenni.

È meglio entrare nel momento in cui la crescita è ancora lenta, perché poi tende ad accelerare e a farlo rapidamente.

Se guardiamo alla Cina, siamo passati molto da circa il 2% delle vendite di auto EV nel 2020 a circa il 40% lo scorso anno. Questo passaggio sta avvenendo molto in fretta.

Nei mercati sviluppati, la penetrazione dei veicoli elettrici è meno profonda, ma è destinata ad accelerare con l'inizio delle restrizioni alla vendita di auto con motore a combustione interna e con la diminuzione dei costi dei veicoli elettrici.

Ad esempio, la National Grid del Regno Unito ha pubblicato i suoi piani di investimento per il prossimo decennio ed è chiaro che gli investimenti in infrastrutture per sostenere la transizione green saranno una priorità fondamentale.

Si prospetta dunque molta domanda e, come abbiamo già detto, l'offerta faticherà a tenere il passo per qualche tempo. Questo probabilmente sosterrà i prezzi.

Perché gli investitori dovrebbero adottare un approccio attivo piuttosto che passivo?

Un approccio attivo consente di concentrarsi su ciò che conta. Permette di detenere aziende di qualità superiore che dovrebbero offrire risultati migliori nel lungo periodo, oltre che consentire maggiore flessibilità in quello che sarà un cambiamento strutturale.

Inoltre, nel primo periodo assisteremo a cicli delle materie prime di breve durata. La gestione attiva consentirà agli investitori di ricercare valore quando molti altri si concentrano sugli investimenti più mainstream.

Un approccio attivo consente inoltre agli investitori di gestire meglio i rischi ambientali, sociali e di governance (ESG), un aspetto importante quando si tratta di società minerarie che spesso operano nei mercati emergenti.