Situé sur la côte est de l’Amérique centrale, le Belize est un petit pays de moins d’un demi-million d’habitants, réputé pour sa beauté naturelle exceptionnelle. Son fleuron est la barrière de corail du Belize, qui est le deuxième plus grand système de récifs coralliens au monde après la grande barrière de corail australienne. Parsemé de centaines d’îles basses appelées « Cayes », le récif abrite une vie marine incroyablement riche, ce qui a contribué à faire du Belize une destination touristique de choix. En effet, l’économie de ce pays est fortement tributaire du tourisme qui, ces dernières années, a représenté environ 40 % du PIB du pays et 60 % de ses recettes en devises.

Choc sévère de la Covid-19 et défaut de paiement

Dans ce contexte, l’effondrement du tourisme mondial dû à la pandémie de Covid-19 a inévitablement eu un impact dévastateur sur le Belize. Son économie s’est contractée de 14,1 % en 2020. Les recettes fiscales se sont taries et les dépenses liées à la pandémie ont bondi. Le ratio dette publique/PIB est passé de 98 % en 2019 à 126 % en 2020.1. La capacité du Belize à assurer le service de sa dette extérieure, en particulier de ses « super-obligations » à échéance 2034 de 533 millions de dollars, est devenue impossible. En 2020, les détenteurs d’obligations ont apporté au gouvernement un soulagement indispensable en matière de trésorerie en acceptant d’ajouter les paiements d’intérêts « à coupon échu » au montant total dû (c’est-à-dire la « capitalisation » des coupons).

Efforts de restructuration

En 2021, afin de donner du temps pour trouver une solution de restructuration, les détenteurs d’obligations ont en outre accepté de prolonger le délai de grâce pour le paiement des intérêts du coupon dû en mai. Après des mois d’intenses négociations, le 13 septembre 2021, le gouvernement du Belize et le comité d’obligataires, dont abrdn était un membre clé, ont finalement trouvé une solution de restructuration viable. L’accord qui en a résulté était soumis à une « clause d’action collective », qui exigeait l’approbation d’au moins 75 % des détenteurs d’obligations pour que l’opération puisse se poursuivre2. Le 24 septembre 2021, cet objectif a été atteint, le gouvernement du Belize confirmant qu’il avait reçu le soutien de son offre publique d’achat de la part de détenteurs d’obligations représentant 84,4 % du montant principal total des obligations.

Une restructuration unique et innovante favorable aux océans

Selon les termes de l’accord, les détenteurs d’obligations ont accepté de réduire la valeur du principal (c’est-à-dire le montant total dû par le Belize) de 45 %. Contrairement aux accords de restructuration de dette souveraine en difficulté, qui impliquent généralement l’émission de nouvelles obligations pour les détenteurs d’obligations existants, le gouvernement du Belize a proposé de racheter toutes ses obligations au comptant. Cependant, l’aspect le plus innovant de l’accord était l’engagement du gouvernement à « déployer des efforts durables de conservation marine et une activité économique durable basée sur la mer ». Plus précisément, dans le cadre de cet accord, le Belize s’est engagé à financer une dotation de 23 millions de dollars pour soutenir de futurs projets de conservation marine.

L’organisation environnementale américaine à but non lucratif The Nature Conservancy (TNC) a été un facilitateur essentiel de l’accord de restructuration. L’argent pour le rachat des obligations du gouvernement du Belize proviendra du programme « Blue Bonds for Ocean Conservation » de TNC. Cette initiative permet aux capitaux du secteur privé de refinancer la dette publique des pays qui s’engagent dans des travaux de conservation des océans.

Une solution bénéfique pour le Belize, les investisseurs et le récif

La restructuration innovante de la dette a été qualifiée de « gagnant-gagnant ». Pour Belize, le nouveau dispositif d’obligations bleues est financièrement préférable et soutient manifestement la sécurité à long terme de son récif. Quant aux détenteurs d’obligations, ils ont pu obtenir une valeur de recouvrement compétitive, tout en garantissant d’importants avantages environnementaux. La condition de financement de la dotation soutenue par TNC, en particulier, ajoute une certaine crédibilité au fait que les engagements environnementaux du Belize iront bien au-delà des simples paroles.

Un modèle pour les futures restructurations de dette souveraine ?

Nous pensons que l’exemple du Belize peut servir de modèle pour de futures restructurations de dette souveraine favorables à l’environnement. D’une part, il est malheureusement fort probable que d’autres Pays Moins Avancés (PMA) présentant d’importantes vulnérabilités environnementales subissent des chocs économiques qui affectent gravement leur solvabilité. D’autre part, l’investissement ESG/responsable est sans doute l’une des tendances structurelles les plus importantes en matière d’investissement. Comme dans l’exemple du Belize, les investisseurs obligataires ESG sérieux se réjouiront certainement de l’occasion qui leur est donnée de démontrer de manière tangible leur volonté de regarder au-delà du résultat net et de faire la différence.

L’exemple du Belize peut être classé comme un type de transaction « échange de dette contre nature » qui pourrait être particulièrement pertinent pour les PMA confrontés à des problèmes climatiques et environnementaux, comme les Maldives, le Costa Rica et le Sri Lanka. Cependant, il n’est pas non plus inconcevable qu’à terme, des restructurations souveraines innovantes similaires puissent être explorées pour les S et G de l’acronyme ESG.

En conclusion...

Le récent accord de restructuration de la dette souveraine du Belize a permis de réduire les coûts du service de la dette. Cela a permis de libérer des fonds pour des utilisations plus productives et a aidé le gouvernement à faire face aux effets persistants de la pandémie. Dans le même temps, l’accord comprenait des dispositions contraignantes qui devraient contribuer à préserver l’environnement marin du Belize. Compte tenu de l’intérêt croissant pour l’investissement responsable, notamment parmi les investisseurs en dette des marchés émergents, nous pensons que l’exemple du Belize peut contribuer à la réussite de restructurations de dette similaires à l’avenir.